含笑是一种常绿灌木，高2-3米，树皮灰褐色，分枝繁密；芽、嫩枝，叶柄，花梗均密被黄褐色绒毛。叶革质，狭椭圆形或倒卵状椭圆形，长4-10厘米，宽1.8-4.5厘米，先端钝短尖，基部楔形或阔楔形，上面有光泽，无毛，下面中脉上留有褐色平伏毛，余脱落无毛，叶柄长2-4毫米，托叶痕长达叶柄顶端。
含笑花直立，花瓣长12-20毫米，宽6-11毫米，淡黄色而边缘有时红色或紫色，具甜浓的芳香，花被片6，肉质，较肥厚，长椭圆形，长12-20毫米，宽6-11毫米；雄蕊长7-8毫米，药隔伸出成急尖头，雌蕊群无毛，长约7毫米，超出于雄蕊群；雌蕊群柄长约6毫米，被淡黄色绒毛。聚合果长2-3.5厘米；蓇葖卵圆形或球形，顶端有短尖的喙。花期3-5月，果期7-8月。
含笑喜欢温暖的环境，不耐寒，长江以南地区可在向阳处室外越冬。但其他地区秋末霜前要移入温室，在10℃左右温度下越冬。含笑不耐干燥瘠薄，也怕水涝，要求土壤排水良好、肥沃、呈微酸性或中性土壤。
含笑的花语是矜持、含蓄、美丽、庄重、纯洁、高洁、端庄。在很大程度上与中国国人的含蓄、暗示相符合，因此深受人们喜爱。
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